Jan Vermeer urodził się przed 31 października 1632 roku, gdyż w tym dniu był ochrzczony w kalwińskim kościele w - położonym między Hagą a Rotterdamem – Delfcie. Zmarł czterdzieści trzy lata później, przed 15 grudnia 1675 roku, gdyż tę datę odnotowano jako dzień pogrzebu artysty. Jego matka Digna Baltens pochodziła z Antwerpii. Ojciec Vermeera, Reijnier Janszoon, był robotnikiem z klasy średniej, wytwórcą jedwabiu lub caffy (mieszanki jedwabiu i bawełny lub wełny). Jako praktykant w Amsterdamie, Reijnier mieszkał na modnej Sint Antoniesbreestraat, ulicy zamieszkałej wówczas przez wielu malarzy. W 1615 roku Reijnier ożenił się z Digną. Para przeniosła się do Delft i miała córkę o imieniu Gertruy, która została ochrzczona w 1620 roku. Mniej więcej 5 lat później Reijnier zaczął zajmować się malarstwem. W 1631 roku wydzierżawił karczmę, którą nazwał „Pod Latającym Lisem”. W 1641 roku kupił przy rynku większą karczmę, nazwaną na cześć flamandzkiego miasta „Mechelen”. Nabycie karczmy wiązało się z dużym obciążeniem finansowym. Były jednak dobre czasy, które pozwoliły na kosztowne kształcenie Jana na malarza. Kiedy Reijnier zmarł w październiku 1652 roku, Vermeer przejął prowadzenie rodzinnego biznesu. Nie jest jasne, gdzie i u kogo Vermeer praktykował jako malarz. Istnieją spekulacje, że Carel Fabritius mógł być jego nauczycielem, na podstawie kontrowersyjnej interpretacji tekstu napisanego w 1668 roku przez drukarza Arnolda Bona.
Fragment obrazu "The Procuress", uważany za autoportret Vermeera
W kwietniu 1653 roku Jan Vermeer poślubił katoliczkę Catharinę Bolenes (Bolnes). Nowa teściowa Vermeera, Maria Thins, była początkowo przeciwna małżeństwu, ponieważ była znacznie bogatsza od niego i prawdopodobnie to ona nalegała, aby Vermeer przeszedł na katolicyzm. Fakt, że Vermeer ojciec miał spore długi, także nie pomagał w rozmowach o małżeństwie. Artysta miał wtedy dwadzieścia jeden lat i cieszył się opinią zdolnego młodzieńca, ale pracował bardzo wolno. Był w stanie namalować góra trzy obrazy w ciągu roku, podczas gdy inni holenderscy artyści w tym czasie malowali nawet pięćdziesiąt obrazów. W pewnym momencie para zamieszkała z matką Cathariny, która mieszkała w dość przestronnym domu przy Oude Langendijk. Tutaj Vermeer mieszkał przez resztę życia, malując obrazy we frontowym pokoju na drugim piętrze. Gospoda, gdzie schodzili się głównie protestanci i gdzie co chwilę wybuchały pijackie burdy, nie była odpowiednim miejscem dla młodych małżonków i powiększającej się rodziny. Catharina urodziła piętnaścioro dzieci, z których czworo zostało pochowanych przed chrztem. Imiona 10 dzieci Vermeera znane są z testamentów sporządzonych przez krewnych: Maertge, Elisabeth, Cornelia, Aleydis, Beatrix, Johannes, Gertruyd, Franciscus, Catharina i Ignatius.
W domu Vermeerów raz albo dwa razy w roku odbywały się spotkania połączone z oficjalną premierą nowego obrazu artysty. Prace malarza osiągały wysokie ceny, jednakże mając tak liczną rodzinę, nawet bardzo ceniony twórca nie byłby w stanie zarobić na bieżące potrzeby. Jego najbardziej znane obrazy to spokojne, introwertyczne sceny we wnętrzach, słynne z bezprecedensowego użycia jasnego, kolorowego światła i przekonującego iluzjonizmu. Oddają niezwykłe piękno codzienności życia mieszczan. Domniemywa się, że do obrazów często pozowały malarzowi żona i córki. W przeciwieństwie do Rembrandta, Vermeer pozostawił niezwykle mały dorobek z około 35 obrazami. Ponieważ jego obrazy są powszechnie uważane za najcenniejsze skarby każdej kolekcji muzealnej, są rzadko wypożyczane.
"Dziewczyna z perłą", ok. 1665
10 lutego w Rijksmuseum otworzy się wystawa dzieł malarza. Na wystawie znajdą się arcydzieła, takie jak „Dziewczyna z perłą” (którą będzie można oglądać na wystawie do 30 marca, później wróci do Mauritshuis w Hadze), „Geograf”, „Dama pisząca list ze swoją służącą” oraz „Woman Holding a Balance”. Wśród dzieł nigdy wcześniej niepokazywanych publiczności w Holandii będzie nowo odrestaurowana „Dziewczyna czytająca list przy otwartym oknie” z Gemäldegalerie Alte Meister w Dreźnie. Wystawę będzie można zwiedzać do 4 czerwca 2023 roku.
